Jusqu'à l'âge de 4-5 ans, les problèmes d'oreille moyenne chez l'enfant sont très répandus. Certains médecins parlent d'infection, d'autres d'otite et parfois de liquide derrière le tympan : dans tous les cas, cette pathologie soulève de nombreuses questions chez le parent!
La raison principale de l'abondance d'otites avant l'âge scolaire est bien simple : le canal qui aère l'oreille, la trompe d'Eustache, est immature. Sa physiologie n'est pas la même que celle de l'adulte. Horizontale et plus étroite, sa ventilation est inefficace et insuffisante. De plus, les structures du nez et de la gorge, comme les amygdales et les végétations, peuvent y jouer un rôle. Ces problèmes peuvent encore survenir chez l'enfant plus âgé ou chez l'adulte, mais ils sont moins fréquemment rencontrés.
En présence d'une otite séreuse, on retrouve du liquide non infecté derrière le tympan, soit dans l'oreille moyenne (2). L'enfant ne fait pas de fièvre et, puisqu'il ne s'agit pas d'une infection, aucun antibiotique n'est nécessaire. L'otite séreuse est souvent appelée « otite silencieuse », car elle entraîne peu ou pas de symptômes apparents. En bas âge, l'enfant n'est pas en mesure de le verbaliser : l'enfant un peu plus vieux peut en outre se plaindre d'une sensation d'oreille bouchée, due à la présence de liquide.
En présence d'une otite moyenne aiguë (OMA), on retrouve du liquide infecté dans l'oreille moyenne (2). Ce dernier a été infecté par les microbes de la gorge et du nez, arrivés là par la trompe d'Eustache. Comme il s'agit d'une infection, un médicament antibiotique peut être prescrit à l'enfant par son médecin traitant.
L'otite externe ou « otite du baigneur » est une infection du conduit auditif externe (1). Dans ces cas précis, il n'y a aucun liquide retrouvé derrière le tympan. Cependant, l'otite externe peut tout de même causer une baisse auditive temporaire.
Le point de mire de l'audiologiste, c'est la perte auditive associée à la présence de liquide (infecté ou non) dans l'oreille moyenne. Celle-ci peut être légère ou modérée, proportionnellement à la quantité de liquide.
Si le liquide demeure, la surdité temporaire peut perdurer plusieurs mois, en fluctuant selon la condition de l'oreille moyenne. L'enfant aux prises avec un problème d'otites chroniques peut connaître un retard de langage ou des difficultés d'apprentissage : l'accès restreint au vocabulaire, dû à la perte auditive, affecte le développement cognitif.
Faites le test : portez des bouchons de protection contre le bruit et tentez de comprendre vos interlocuteurs… Difficile? C'est ce que vivent plusieurs enfants!
Lorsque le problème est récurrent, le médecin identifie une otite moyenne chronique. Les critères diagnostiques varient souvent d'un médecin à l'autre. Si aucun protocole antibiotique et/ou d'hygiène nasale ne fait effet, il suggère alors une myringotomie avec pose de tubes (4).
Cette chirurgie mineure consiste à faire une petite incision dans le tympan et d'y placer un petit tube, aussi appelé bobine ou drain. Le but est d'assurer la ventilation de l'oreille par la voie extérieure.
L'intervention se fait habituellement sous anesthésie générale : les enfants en bas âge bougent trop pour qu'elle se fasse en clinique externe sous anesthésie locale.
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